Повышенный интерес учёных к метану объясняется тем, что на Земле большая его часть вырабатывается живыми существами. Известно, что период распада метана под действием солнечной радиации составляет несколько сотен лет - следовательно, факт его обнаружения на Марсе указывает на то, что выброс в атмосферу произошёл недавно – даже если газ как таковой образовался миллиарды лет назад.
Попытки разгадать тайну метана на Марсе, предпринимаемые в последние годы, имеют запутанную историю, которая включает как неожиданные подтверждения, так и опровержения его присутствия. В начале 2019 г. появилось сообщение о том, что европейский орбитальный аппарат «Марс Экспресс» обнаружил сигнатуру, соответствующую одной из находок «Кьюриосити» в кратере Гейла.
Отмеченное «Кьюриосити» 19 июня 2019 г. повышение концентрации метана до беспрецедентно высокого уровня 21 миллиардных долей лишь отдаляет учёных от разгадки тайны, поскольку измерения не подтверждены результатами предварительного анализа данных «Марс Экспресс», полученных в тех же условиях. (Для сравнения - концентрация метана в земной атмосфере составляет порядка 1800 миллиардных долей, что означает, что на каждый миллиард молекул в заданном объёме приходится 1800 молекул метана.)
Измерения были выполнены аппаратом «Марс Экспресс» в марсианское дневное время спустя порядка пяти часов после измерений «Кьюриосити», проведённых в ночное время; кроме того, данные, полученные «Марс Экспресс» днём ранее, также не подтверждают присутствия сигнатур. В последующие дни результаты измерений «Кьюриосити» вернулись к фоновому уровню.
Методика измерений «Марс Экспресс» позволяет получить расчётным путём данные вплоть до уровня поверхности с порогом чувствительности 2 частицы на миллиард.
Европейско-российский орбитальный аппарат для изучения малых газовых составляющих атмосферы (TGO), оснащённый наиболее чувствительным датчиком газовых примесей марсианской атмосферы, также не обнаружил следов метана при пролёте над близлежащими районами в течение нескольких дней до и после получения указанных результатов «Кьюриосити».
В принципе TGO способен выполнять измерения на уровне триллионных долей на расстоянии до 3 км в направлении поверхности, однако фактические параметры измерений зависят от запылённости атмосферы. При проведении измерений на малых широтах 21 июня 2019 г. запылённость атмосферы была высокой, в результате чего измерения были ограничены высотой 20-15 км. над поверхностью с верхним пределом чувствительности 0.07 миллиардных частиц (то есть 70 частиц уже на триллион).
TGO не обнаружил ни малейшего следа метана, что усложняет загадку, учёные же заняты сопоставлением полученных разными приборами результатов.
«Сравнение результатов позволяет предположить, что последний зафиксированный «Кьюриосити» скачок уровня метана был очень кратковременным — менее одного марсианского дня — и, вероятно, локальным», — полагает Марко Джуранна (Marco Giuranna), научный руководитель эксперимента Планетный Фурье-Спектрометр (PFS) на борту «Марс Экспресс», используемого для обнаружения метана.
«Измерения «Кьюриосити» проводились ночью, и если выброс метана произошёл в это время, газ, вероятно, оставался у поверхности до восхода Солнца, после чего быстро рассеялся. Соответственно, вероятность его обнаружения приборами «Марс Экспресс» или TGO была бы практически нулевой.
«С другой стороны, совместно зафиксированный выброс в 2013 г. был, вероятно, более длительным или имел более мощный источник, — который, мы полагаем, находился вне кратера Гейла, — поэтому он мог быть обнаружен в том числе и нашим прибором на «Марс Экспресс».
Команды учёных продолжают исследовать влияние циркуляции атмосферы в течение суток, а также роль местоположения «Кьюриосити» внутри ударного кратера. Кроме того, они изучают пути распада метана и возможность его повторного поглощения поверхностными породами, препятствующего более широкой циркуляции в атмосфере.
«Сопоставление результатов наблюдений с поверхности и орбиты, а также будущие скоординированные наблюдения помогут нам понять поведение метана в атмосфере с учётом отрицательных результатов, подобных полученным приборами TGO, помогающих определить верхние пределы чувствительности, ограничения и придающих значимый контекст», — добавляет Хокан Сведхем (Hakan Svedhem), научный руководитель миссии TGO ЕКА.
Измерения «Кьюриосити» выполнены путём анализа образцов при помощи марсианского настраиваемого лазерного спектрометра (TLS), измерения «Марс Экспресс» проведены планетным фурье спектрометром PFS, измерения TGO выполнены комплексом аппаратуры для исследования химического состава атмосферы ACS.
Результаты измерений ТGO представлены на международной конференции по исследованиям Марса в Пасадене (Калифорния) в июле и конференции EPSC-DPS в Женеве в сентябре. Анализ данных «Марс Экспресс» продолжается, результаты в полном объёме будут официально представлены позднее.
Дополнительная информация может быть получена у следующих контактных лиц:
Марко Джуранна, Istituto Nazionale di Astrofisica – Istituto di Astrofisica e Planetologia Spaziali (INAF–IAPS), Рим, Италия
Дмитрий Титов, научный руководитель проекта ««Марс Экспресс» (ЕКА)
Олег Кораблёв, научный руководитель эксперимента АЦС, Институт космических исследований Российской академии наук, Москва, Россия
Хокан Сведхем, научный руководитель проекта TGO (ЕКА)